A curvatura da Terra, as cores do pôr do Sol e o quão rápida é a luz.

 

A imagem composta é uma mistura perfeita de imagens ultra nítidas do Telescópio Espacial Hubble combinadas com a ampla visão da Câmera Mosaic no telescópio de 0,9 metros da National Science Foundation no Observatório Nacional Kitt Peak perto de Tucson, Arizona. Astrônomos do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial montaram essas imagens em um mosaico. O mosaico foi então misturado com uma fotografia mais ampla tirada pela Câmera Mosaic. A imagem mostra uma fina teia de características filamentosas de "raios de bicicleta" embutidas no anel de gás vermelho e azul colorido, que é uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra. Como a nebulosa está próxima, ela parece ter quase metade do diâmetro da Lua cheia. Isso exigiu que os astrônomos do Hubble tirassem várias exposições com a Câmera Avançada para Pesquisas para capturar a maior parte da Hélice. As visões do Hubble foram então misturadas com uma foto mais ampla tirada pela Câmera Mosaic. O retrato oferece uma visão estonteante do que é, na verdade, um túnel de gases brilhantes de um trilhão de milhas de comprimento. O tubo fluorescente é apontado quase diretamente para a Terra, então parece mais uma bolha do que um cilindro. Uma floresta de milhares de filamentos semelhantes a cometas, embutidos ao longo da borda interna da nebulosa, aponta de volta para a estrela central, que é uma pequena anã branca superquente. Os tentáculos se formaram quando um "vento estelar" quente de gás atingiu conchas mais frias de poeira e gás ejetadas anteriormente pela estrela condenada. Telescópios terrestres têm visto esses filamentos semelhantes a cometas por décadas, mas nunca antes com tantos detalhes. Os filamentos podem realmente estar em um disco circundando a estrela quente, como um colar. As cores radiantes do tie-die correspondem ao oxigênio brilhante (azul) e hidrogênio e nitrogênio (vermelho). Tempo valioso de observação do Hubble tornou-se disponível durante a tempestade de meteoros Leonid em novembro de 2002. Para proteger a espaçonave, incluindo o espelho preciso do Hubble, os controladores viraram a extremidade traseira na direção do fluxo de meteoros por cerca de meio dia. Felizmente, a Nebulosa Helix estava quase exatamente na direção oposta da corrente de meteoros, então o Hubble usou nove órbitas para fotografar a nebulosa enquanto esperava a tempestade passar. Para capturar a nebulosa extensa, o Hubble teve que tirar nove instantâneos separados. Nebulosas planetárias como a Helix são esculpidas no final da vida de uma estrela semelhante ao Sol por um jorro torrencial de gases escapando da estrela moribunda. Elas não têm nada a ver com a formação de planetas, mas receberam esse nome porque parecem discos planetários quando vistas por um pequeno telescópio. Com maior ampliação, o clássico "buraco de donut" no meio de uma nebulosa planetária pode ser resolvido. Com base na distância da nebulosa de 650 anos-luz, seu tamanho angular corresponde a um enorme anel com um diâmetro de quase 3 anos-luz. Isso é aproximadamente três quartos da distância entre o nosso Sol e a estrela mais próxima. A Nebulosa Helix é um alvo popular de astrônomos amadores e pode ser vista com binóculos como um fantasmagórica nuvem esverdeada na constelação de Aquário. Telescópios amadores maiores podem resolver a nebulosa em forma de anel, mas apenas os maiores telescópios terrestres podem resolver as listras radiais. Após análise cuidadosa, os astrônomos concluíram que a nebulosa não é realmente uma bolha, mas um cilindro que por acaso está apontado para a Terra.

Créditos: NASA, NOAO, ESA, Hubble Helix Nebula Team, M. Meixner (STScI) e TA Rector (NRAO)