A curvatura da Terra, as cores do pôr do Sol e o quão rápida é a luz.

 

A Nebulosa Olho de Gato, formalmente catalogada como NGC 6543, não é apenas uma das primeiras nebulosas planetárias a ser descoberta, mas também uma das mais complexas nebulosas vistas no espaço. Uma nebulosa planetária se forma quando uma estrela semelhante ao Sol ejeta suavemente suas camadas gasosas externas, criando uma nebulosa brilhante com formas incríveis e confusas. Em 1994, o Hubble revelou pela primeira vez as estruturas surpreendentemente intrincadas da NGC 6543, incluindo conchas de gás concêntricas, jatos de gás de alta velocidade e nós incomuns de gás induzidos por choque. Como se o Olho de Gato em si não fosse espetacular o suficiente, esta imagem mais recente tirada com a Câmera Avançada para Pesquisas (ACS) do Hubble revela toda a beleza de um padrão de alvo de onze ou mais anéis concêntricos, ou conchas, ao redor do Olho de Gato. Cada "anel" é na verdade a borda de uma bolha esférica vista projetada no céu — é por isso que parece brilhante ao longo de sua borda externa. Observações sugerem que a estrela ejetou sua massa em uma série de pulsos em intervalos de 1.500 anos. Essas convulsões criaram conchas de poeira, cada uma contendo tanta massa quanto todos os planetas em nosso sistema solar combinados (ainda apenas um por cento da massa do Sol). Essas conchas concêntricas formam uma estrutura em camadas, tipo casca de cebola, ao redor da estrela moribunda. A visão do Hubble é como ver uma cebola cortada ao meio, onde cada camada de casca é discernível. Até recentemente, pensava-se que tais conchas ao redor de nebulosas planetárias eram um fenômeno raro. No entanto, Romano Corradi (Isaac Newton Group of Telescopes, Espanha) e colaboradores, em um artigo publicado no periódico Astronomy and Astrophysics em abril de 2004, mostraram que a formação desses anéis provavelmente é a regra e não a exceção. Os padrões de olho de boi vistos ao redor de nebulosas planetárias são uma surpresa para os astrônomos porque eles não tinham expectativa de que episódios de perda de massa no fim de vidas estelares se repetiriam a cada 1.500 anos. Várias explicações foram propostas, incluindo ciclos de atividade magnética um tanto semelhantes ao ciclo de manchas solares do nosso próprio Sol, a ação de estrelas companheiras orbitando ao redor da estrela moribunda e pulsações estelares. Outra escola de pensamento é que o material é ejetado suavemente da estrela, e os anéis são criados mais tarde devido à formação de ondas no material que flui. Serão necessárias mais observações e mais estudos teóricos para decidir entre essas e outras explicações possíveis. Aproximadamente 1.000 anos atrás, o padrão de perda de massa mudou repentinamente, e a Nebulosa Olho de Gato começou a se formar dentro das conchas empoeiradas. Ela vem se expandindo desde então, como é perceptível na comparação de imagens do Hubble tiradas em 1994, 1997, 2000 e 2002. O enigma é o que causou essa mudança dramática? Muitos aspectos do processo que leva uma estrela a perder seu envoltório gasoso ainda são pouco conhecidos, e o estudo de nebulosas planetárias é uma das poucas maneiras de recuperar informações sobre esses últimos milhares de anos na vida de uma estrela semelhante ao Sol. 

Créditos: NASA, ESA, HEIC e Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Agradecimentos: R. Corradi (Grupo de Telescópios Isaac Newton, Espanha) e Z. Tsvetanov (NASA)