Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra Arp 72, um grupo de galáxias muito seletivo que inclui apenas duas galáxias interagindo devido à gravidade: NGC 5996 (a grande galáxia espiral) e NGC 5994 (sua companheira menor, no canto inferior esquerdo da imagem). Ambas as galáxias ficam a aproximadamente 160 milhões de anos-luz da Terra, e seus núcleos são separados um do outro por uma distância de cerca de 67.000 anos-luz. A distância entre as galáxias em seus pontos mais próximos é ainda menor, mais perto de 40.000 anos-luz. Embora isso possa parecer vasto, em termos de separação galáctica é realmente muito próximo. Para comparação, a distância entre a Via Láctea e sua vizinha galáctica independente mais próxima, Andrômeda, é de cerca de 2,5 milhões de anos-luz. Alternativamente, a distância entre a Via Láctea e sua maior e mais brilhante galáxia satélite, a Grande Nuvem de Magalhães (galáxias satélites orbitam em torno de outra galáxia), é de cerca de 162.000 anos-luz. Dado isso e o fato de que NGC 5996 é aproximadamente comparável em tamanho à Via Láctea, não é surpreendente que NGC 5996 e NGC 5994 — separadas por apenas cerca de 40.000 anos-luz — estejam interagindo uma com a outra. Na verdade, a interação provavelmente distorceu o formato espiral de NGC 5996. Também levou à formação da cauda muito longa e tênue de estrelas e gás se curvando para longe de NGC 5996, até o canto superior direito da imagem. Essa "cauda de maré" é um fenômeno comum que aparece quando galáxias interagem de perto e é visível em outras imagens do Hubble de galáxias interagindo.
Créditos: ESA/Hubble & NASA, L. Galbany, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA
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